José Ignacio Pardo de Santayana
Director y fundador del Zoo de Santillana del Mar

Marisol Castillo, Ainara Gómez Zubeldia
estudiantes de secundaria, Torrelavega (Cantabria)

¿Qué lleva a un prometedor ingeniero de caminos a abandonar todo por un sueño?. Un sueño.
Hace treinta años José Ignacio y Maribel iniciaron una aventura insólita, arriesgar su futuro, su hacienda y su tiempo en aras de construir una forma de vida equilibrada y sostenible, basada en levantar un zoo que huyera de la visión decimonónica de un escaparate de bichos, para dar paso a un lugar armónico, donde hombres, animales y plantas viven en equilibrio, devolviendo a la naturaleza, cuanto nos presta cada día.
Su obra, el zoológico de Santillana del Mar, una joya arquitectónica de la historia de Cantabria, es una gran casa, que alberga a sus dueños y sus animales, donde es posible ver cada día José Ignacio cultivando las hortalizas que dará a sus animales, o a Maribel, su compañera y cómplice, alimentando a las crías más jóvenes, biberón en ristre.
Recientemente, ADENA/ WWF ha calificado la instalación como uno de los cuatro mejores zoos de España. La razón no estriba en que posea uno de los mejores y más completos insectarios de Europa, ni que ofrezca al visitante áreas tan novedosas como el 'Parque Cuaternario, que recrea la flora y fauna que "conoció el hombre de Altamira, hace 14.000 años". Sino porque el centro reúne tres aspectos indispensables en el conservacionismo actual.
De un lado Santillana tiene un claro objetivo conservacionista, siendo junto al centro onubense del Acebuche, uno de los lugares pioneros y punteros en reproducción y asistencia a especies en peligro de extinción, especialmente en primates. De otro Santillana ha desarrollado una importante vertiente educativa, que ha marcado escuela, que se plasma en a través de las visitas guiadas, los talleres para escolares, las visitas a centros o la participación del centro en programas y actividades divulgativas, para las Santayana siempre aparece dispuesto. A todo ello se suma la vertiente investigadora, con la participación en programas científicos, la incorporación de personal especializado y el desarrollo de técnicas de adaptación y reproducción.
Hoy, a treinta años de iniciar aquel viaje, José Ignacio y Maribel luchan por abrir nuevos frentes en la lucha por la defensa de la naturaleza y la creación de una conciencia social conservacionista y sostenible. La principal batalla se libra en ese campo en la continuidad de su obra, más allá de las personas. Para ello han puesto en marcha la Fundación Zoológico de Santillana del Mar, con un patronato integrado por siete miembros, incluidos los alcaldes de Santillana y Torrelavega, y el director de Altamira. La idea de José Ignacio y Maribel es que el patronato vaya haciéndose cargo, progresivamente del zoo, y la obra continúe. Y el amor por la naturaleza perdure, y la familia creada persista.
Hoy hemos paseado, como cuando éramos pequeñas por el zoo, junto a él, viendo su felicidad en cada paso que daba, entre su paraíso, en la que ya es nuestra casa.
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El 20 de junio de 1977, se produce la apertura del Zoológico de Santillana tras la iniciativa de J.I. Pardo de Santayana.
Sr. Pardo, ¿era este un sueño compartido o de su iniciativa particular?

Es absolutamente particular, pero compartido con mi mujer.
Exactamente el Zoo le empezó dos años antes un amigo mío, que compró el terreno y empezó a construirle pero no le fue bien, tuvo una serie de problemas y me lo ofreció a mí. Yo ya le había suministrado unos animales que tenía en el Lago de Reocín y en mi propia casa. En ese momento es cuando adquiero el Zoo, que en principio era muy pequeñito, de unos 4.000 m2 y ahora es de 60.000 m2, es decir, aproximadamente 15 veces más.

¿Con que colección de especies el Zoológico abrió sus puertas al público?

Pues me acuerdo que había unos ciervos, unos gamos, tres lobos, cuatro zorros, unos tejones, unas águilas ratoneras, unas cigüeñas, unas cuantas especies de patos,…
El día 13 de junio de 1977, le intentamos inaugurar, pero ese día por la noche, hubo una inundación terrible, y se murieron ahogados los cuatro zorros, seis cachorros que tenían los lobos, una cigüeña, las águilas ratoneras que había traído expresamente de Torrelavega para el evento… hacía un día buenísimo, pero con la inundación de la noche, el Zoo quedó cubierto por el agua y se ahogaron estas dos águilas que tenia desde hace diecisiete años en casa.
En total se ahogaron aproximadamente 32 animales y retrasamos la inauguración una semana, hasta el día 20.

¿Cuáles considera usted de entre sus ejemplares aquellos que causan más admiración ante el público?

Bueno, pues las vedettes indiscutibles, las estrellas mediáticas, son las dos niñas orangutanes que habéis visto hace un momento, Victoria y Juliana, que tienen 3 años y año y medio respectivamente.
Tened en cuenta, que en Europa hay 150 orangutanes de Sumatra, que están repartidos en 30 Zoológicos más o menos de los 1200 que hay en Europa, o sea, que uno de cada cuarenta zoológicos tiene orangutanes de Sumatra. Cada año en Europa nacen entre 3 y 7 orangutanes, entonces, el tener nosotros 2 de ellos nacidos en dos años seguidos quiere decir que tenemos el 20 % de los nacimientos de esta especie.
Son además muy importantes en el futuro de la conservación de la especie, porque de entre todas las hembras hay 15 o 20 ya muy mayores y otras de su misma familia que su valor genético es menor. Pero éstas están muy bien clasificadas en cuánto a valor genético porque no tienen prácticamente parientes, descienden de María, que no tiene ningún pariente vivo a parte de sus hijas.
Además son como niños, salen a jugar por aquí, toman el biberón, dan besos a los niños y bueno, son parecidos a un humano, nos vemos un poco retratados y eso a los niños les hace pensar como puede haber un animal tan parecido a ellos y a la vez tan diferente.

Estamos al corriente del fantástico Jardín de Mariposas con el que cuenta el Zoo. ¿Es éste aún el único existente en la Península?

Cuando hicimos el jardín de mariposas en el año ’89, en Europa había cuatro más: uno en Holanda y otros tres en Inglaterra, me parece recordar.
En España hay mariposas en Faunia, en Madrid, que se lo suministramos nosotros, porque ellos no crían y nosotros como tenemos excedentes se los proporcionamos.
Hay también uno en el Museo de las Ciencias de Granada y dos más en Tenerife: uno pequeño en Palmitos Park y otro en el Mariposario de Drago.

En cuanto al cuidado de los animales… ¿es cierto que el Zoológico cuenta con un quirófano especializado? ¿Trata este a todo tipo de especies?

Si, nosotros tenemos un pequeño dispensario para tratarlos, pero además tenemos un convenio con un hospital veterinario de Torrelavega, el Bustamante, que tiene siete veterinarias y cuando hay un problema más serio y el animal se debe llevar, o bien en una jaula o anestesiado, en siete o diez minutos estamos allí, donde ya lo tienen todo dispuesto.
Por ejemplo, les decimos: vamos para allá con una pantera a la cual hay que hacerla una intervención; la anestesiamos nosotros aquí, la llevamos a la mesa de operaciones y vuelve al Zoo recuperada.
Aquí hemos hecho cesarías a animales pequeños, a titis…y bueno, a nosotros no nos compensa tener un equipo muy complicado en este sentido, pero cuando la cosa es más seria pues tenemos un servicio de 24 horas que trata a los animales, con los que tenemos un convenio desde hace cinco años.

¿Cuáles son las principales reformas producidas en el Zoológico a lo largo de su evolución?

Pues mira, antes era muy pequeñito y hemos ido comprando terreno y haciendo ampliaciones. La primera fue la zona donde están ahora los primates, después el terreno de las mariposas, felinos,…la de la cafetería dónde esta la zona de los animales domésticos, después la zona que cruza el río que es la del cuaternario y bueno, hemos ido haciendo modificaciones, cambiando el terreno.
Ya no va a crecer más el Zoo, ya que, en principio no pretendemos ampliarle más porque creemos que tenemos suficiente para las 35 personas que trabajamos aquí aproximadamente, es decir, queremos mejorarlo pero sin crecer.

¿Podría hablarnos sobre los programas educativos que el Zoológico ha dispuesto en estos años?

Hemos constituido una fundación cuyo fin principal es la conservación de las especies, la educación,… todo sin ánimo de lucro y que el Zoo pasa parte de sus ingresos a la organización para que pueda hacer su labor.
Tenemos también un aula, a la cual vamos a ponerle el nombre de un amigo mío, ingeniero de caminos, que falleció, dónde hacemos unos talleres con los pequeños, damos charlas…también están las visitas con la monitora que les va explicando todo.

¿Cuáles son las últimas adquisiciones del zoológico?

En realidad, no son adquisiciones, porque en los programas internacionales no nos cuestan los animales, son de todos y no son de nadie, hay quién tiene la propiedad pero nunca va tener el animal. Nosotros hemos mandado animales de los del Danger European Program a Israel, a Tallin, a Inglaterra, Alemania, Italia…siempre en préstamos desinteresados de por vida.
Por ejemplo, el padre de Juliana y Victoria vino de Berlín, porque el coordinador internacional dijo que nos hacía falta un macho y ese macho fue para Santillana de Mar.
El otro día ha llegado un monito muy guapo, del norte de Alemania y una paloma de Inglaterra.

¿Resulta interesante para el público el Parque Cuaternario del que dispone el Zoológico?

Pues si, porque te motiva a ver la prehistoria un poco más de cerca. Tened en cuenta que está al lado de Altamira y entonces hay que pensar, que en ese mismo lugar los hombres de Altamira advirtieron y cazaron los mismos animales que hay en este momento: los renos, dibujados en las Cuevas de las Monedas en Puente Viesgo, los caballos silvestres, los bisontes europeos, los linces boreales,… Entonces es llegar y decir, el hombre cuaternario veía urogallos, perdices de las nieves, renos, linces boreales, nutrias,… También representamos en la cartelería como el hombre de Altamira lo dibujo, le talló y como es el animal. Es una manera de aprender sobre la fauna viviente con la que convivió el hombre del cuaternario.

Sabemos de la cría por parte del Zoo de Orangutanes de Sumatra, del primer bisonte europeo,… ¿Han nacido muchas especies extranjeras en el zoológico?

Pues mirad, sólo de pato creo que hemos criado 98 o 99 de las 145 que en el mundo y hemos tenido en total 117, de las cuales se han reproducido otras 99 especies.
Después, de primates, de las 21 especies que tenemos de monos, orangutanes, lemures, mandriles, titis americanos me parece que hemos criado 16.
También hemos recogido muchísimas serpientes y pájaros.
Si los animales están bien alimentados y están en una instalación cómoda, el que se reproduzcan es confirmarte que lo que estas haciendo por ellos, esta bien hecho, porque cuando les ves felices, que tienen sus nidos, que no te tienen miedo, que tiene a sus crías por allí, es que están mejor que en la naturaleza, dónde tienen peligros constantemente: de rapaces, de falta de comida y agua,…

El pasado Junio se celebró el 30 Aniversario del zoológico. Habrán sido muchas las alegrías, las preocupaciones, los buenos momentos,… ¿Cómo se viven casi 31 años de trabajo transcurrido?

Pues demasiado deprisa, lo que más me fastidia es que tengo 63 años y lo estoy pasando tan bien que molesta muchísimo tener esta edad y si llevas una vida que no es la que te gusta, pues la gente está deseando jubilarse, pero lo que yo estoy deseando es seguir aquí, disfrutando, pero cada día me queda menos.
Me gusta estar aquí constantemente, en una familia muy numerosa a la que hay que cuidar, y a la que mi mujer y yo tenemos mucho cariño, habiendo criado a muchos de estos animales nosotros mismo a biberón.

Los días 21, 22 y 23 de mayo se celebró en el Palacio de Exposiciones de Santander el II Congreso Nacional de Medio Ambiente en Carreteras bajo el nombre de Carretera Sostenible. ¿Cómo fue su participación?

Bueno, yo no sólo participé, sino que fui el ponente general, que es un poco el coordinador del congreso, por lo menos el que da el visto bueno a la organización.
Soy un poco la cabeza visible, aunque no haya hecho yo todo el trabajo ni mucho menos, me han elegido un poco como el representante de este congreso, y además presento una ponencia el último día, el viernes 23.
También estuve presente en el resto de las ponencias y comunicaciones de los expertos en distintos temas, por lo que le viviré intensamente.

¿Cuales definiría usted como los valores principales por los que trabaja el Zoo?

Para mi básicamente es la conservación y la educación. El ocio, que también es muy importante, es un poco más secundario, pero el visitar un Zoo, aunque le estés visitando para divertirte, sin querer aprendes. El ocio por tanto es una consecuencia que hace que venga gente al Zoo y al mismo tiempo, que se pueda seguir con los planes de conservación en los que participamos.

Siempre el Zoo de Santillana se ha preocupado por los animales en peligro de extinción. ¿Con qué especies en riesgo ha podido tratar a lo largo de su evolución?

Pues ahora mismo participamos en 35 especies de animales en el Programa Internacional de cría de especies en peligro de extinción, por ejemplo, el bisonte, la pantera de las nieves que acaba de tener un cachorrito hace dos semanas, leones asiáticos de la India, la paloma del socorro, toda la colección de monitos pequeños,…
Además va a comenzar la cría del urogallo ibérico, en lo que yo soy asesor para criarlos en cautividad y reinsertarlos, para garantizar así que la especie sigue siendo viable.

Para culminar los 30 años dedicados a la naturaleza, el pasado año se creó la Fundación Zoo de Santillana. ¿Cuáles son las principales formas con las que se puede colaborar con esta fundación?

Una de ellas es viniendo al Zoo. A la fundación la hemos trasferido la gestión de todo el tema educativo.
Después tenemos un club de amigos de la naturaleza, que también lo gestiona la fundación y un programa de voluntariado, que ayuda a los cuidadores a alimentar a los animales, por ejemplo.
Otra forma de colaborar son los donativos cuyo principal fin es, ante todo, la conservación de la naturaleza.
La fundación es un poco el futuro del Zoo y eso garantizará con un patronato que la dirige, que el Zoo será independiente de que yo viva o muera, que desgraciadamente algún día tendrá que pasar.
Como los siete patronos están: la alcaldesa de Torrelavega, el alcalde de Santillana , el director de las Cuevas de Altamira, una persona de la Fundación Santillana, un catedrático de la Escuela de Ingenieros de Caminos que era compañero mío, mi mujer Maribel Angulo y yo mismo.

¿De que otras asociaciones es el Zoo miembro fundador?

La Asociación Ibérica de Zoos, que se constituyó hace 20 años y se firmó sus constitución en Santillana del Mar, a la Asociación Europea de Zoos y acuarios, que es una asociación que para tu admisión, necesitas que te avalen y confíen en ti, mediante el conocimiento de tus instalaciones, tu conducta con los animales,…Nosotros somos miembros de esta fundación desde hace 10 años.
También pertenecemos a la Asociación de Exhibidores de Mariposas, que es una asociación internacional porque, como en Europa hay pocas pues está en Estados Unidos, Japón, Australia,…países que tienen un núcleo donde se crían mariposas y se exhiben al público.

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