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317, editado Domingo, 21 Junio, 2009

Guillelmo Gómez Ceballos
Físico del CERN

Miguel Gómez, Alba Juanes
estudiantes de bachillerato de secundaria, Colegio La Paz, Torrelavega (Cantabria)

Cuando hace algunos años, caminaba por los pasillos del Colegio la Paz, todo el mundo daba por descontado que estaba creciendo un genio entre nosotros, a la vez que disfrutábamos de la presencia de quien ya era un hombre integro y ejemplar. Permanente enfundado en timidez, siempre sin dar importancia a su enorme trabajo, suele definirse, en las escasas ocasiones en que como hoy se presta a asomarse a un medio de comunicación, como un físico. Y solo cuando la curiosidad del interlocutor insiste, cuenta eso del “trabajo en un laboratorio muy grande en EEUU, que ya suena un poco extraño”. Formado en la Universidad de Cantabria y el IFCA, trabaja desde hace años en física fundamental, habiendo sido galardonado a nivel internacional por un trabajo que combina tres partes esenciales. Un trabajo sobre hardware, necesario para tomar en cada experimento el máximo de datos y lo más rápido posible de las colisiones de partículas que se producen en el acelerador del CERN. Un segundo que sirve para determinar si lo que ofrecen los datos es una partícula o una antipartícula. Y un tercero centrado en seleccionar esas partículas, con la mayor precisión posible y extrayendo el máximo de datos.
Su primer gran hito lo alcanzó con apenas 30 años, cuando descubrió un dato esencial en la física moderna, perseguido por decenas de científicos desde la década de los 90, la frecuencia con que una partícula atómica especial, el mesón Bs (que antes de desintegrarse se convierten en su antipartícula), oscila entre materia y antimateria.
Gran parte de su carrera se ha desarrollado en el Laboratorio Nacional Fermi (Fermilab), un laboratorio de física de altas energías, llamado así en honor al físico Enrico Fermi, pionero en física de partículas, situado a 50 kilómetros de Chicago. Allí ha trabajado con el segundo acelerador de partículas más potente del mundo, tras el CERN europeo, el Tevatrón, usado para descubrir el top quark. Da idea de la importancia del proyecto el hecho de que el Fermilab, naciese por impulso del presidente norte americano Lyndon B. Johnson en 1967, y que en el trabajen unas 5.000 personas, investigadores de todo el mundo, entre ellos Guillelmo desde 2002.
El descubrimiento, junto a sus compañeros Ivan Furic y Stephanie Menzemer, le valio en 2006 el premio Tolletrup, el más importante galardón de Física de Partículas que se otorga en los Estados Unidos, para premiar a jóvenes científicos. Tras el llegaría en 2007 el EPS Young Physicists Price 2007, otorgado cada dos años por la Sociedad Europea de Física para investigadores menores de 35 años, especificando que se otorgaba en mérito al hallazgo más importante hecho por un europeo en Física de Partículas. También el Consejo Económico y Social de la Universidad de Cantabria reconoció este trabajo. Tras ello, llegaría un nuevo reto, en el que hoy esta embarcado, el CERN (European Organization for Nuclear Research), en Suiza, cerca de Ginebra. Alli coordina el computing de una serie de aceleradores de partículas entre los que destaca el LHC (Large Hadron Collider, Gran Colisionador de Hadrones), un acelerador protón-protón que operará a la mayor energía y luminosidad conocida y que resulta la maquina más grande jamás montada por el hombre, y punto de referencia para los investigadores de todo el mundo.

Hoy, pese a sus éxitos y el reconocimiento internacional, su vida transcurre sencilla, felizmente casado con la científico taiwanesa, Shan-Huei Chiang, siempre en contacto con su colegio, a través del coordinador de pastoral Andoni Becerra, y siempre dispuesto a colaborar con jóvenes como los que hoy, desde la Torrelavega que le admira, le rinden este sencillo homenaje.

¿En que consiste tu investigación sobre los Mesones B?

El tema es bastante complicado, porque forma parte del estudio de las partículas elementales. Como creo que sabéis, la materia esta formada por protones neutrones y electrones que a su vez se encuentran compuestos por quarks, y estos se agrupan formando mesones b. estos mesones b son unas partículas muy exóticas por lo que su estudio era mucho más complejo así como su producción. Mi investigación se centra sobre todo en una propiedad de estas partículas como es la de aparecer y desaparecer, y mas concretamente a la velocidad a la que esto ocurre.

¿Qué aplicación se le podría dar a eso?

En principio no tiene aplicaciones directas pero si indirectas o directas en un futuro.
Es decir las máquinas y artilugios que hemos ideado para llevar acabo esta investigación luego podrán ser utilizados en múltiples proyectos y aplicaciones.
Un ejemplo claro es lo que paso hace años con Internet, lo que en principio surgió como una red privada para que los científicos pudiéremos tener un contacto directo acabó transmitiéndose al mundo como un nuevo medio de comunicación y una ventana al mundo. De la misma manera en nuestro caso hemos desarrollado un acelerador de partículas de un kilómetro que luego podrá ser utilizado en menor escala de los hospitales para el estudio de enfermedades como el cáncer.

¿Materia, antimateria, eso existe?

Si. Hoy, para comprender el universo, manejamos el Modelo Estándar, que describe las partículas elementales y sus interacciones, según seis quarks y seis leptones y toda la materia ordinaria está hecha sólo de dos quarks y un leptón: el electrón. El mesón Bs es una combinación de dos quarks (un bottom y un strange) y existe la posibilidad, por una propiedad fundamental de la mecánica cuántica, de que este mesón Bs se convierta en su antipartícula. Lo que nosotros medimos es la rapidez con que ocurre esto, la probabilidad de que se produzca esa transformación en función del tiempo.

¿Dónde esta la importancia de ese descubrimiento?

En que puede abrirnos la puerta a comprender mejor ese modelo Standard de interpretación o bien para descubrir que ese modelo no es el definitivo, y asi acceder a un conocimiento nuevo y más profundo. Tambien debeis tener en cuenta que necesitamos descubrir a Higos porque es el mecanismo que da masa a las demás partículas. En Modelo Estándar, sin el Higgs las partículas carecerían de masa.

¿Qué puertas quedan por abrir en esta investigación?

En realidad en lo denominado física elemental se conoce bastante pero no todo y como no se sabe a ciencia cierta, no podría decirte un porcentaje de lo que falta por descubrir.

¿Cuáles son tus siguientes objetivos?

Tras acabar mi investigación sobre los mesones b me ofrecieron trabajar en el CERN con un acelerador de partículas 10 veces mayor, de unos 30 km, que significó empezar prácticamente de cero, es algo que me atrajo por su dificultad. El trabajo se centra búsqueda del Bosón de Higgs, que es la única partícula que no se ha visto hasta ahora, y que tiene la particularidad de que gracias a ella todas las demás tienen masa. Si no fuera por ella, todos nosotros no tendríamos masa, solo energía, y el universo no tendría sentido. Es la llave a todo lo demás. Estamos aun analizando los datos, por lo que me centro en esta investigación.

¿Por qué es necesario tan enormes instalaciones?

En esencia, porque necesitamos ser precisos, y para ello necesitamos espacio para poder colocar toda la maquinaria necesaria para poder ver la partícula. Yo concretamente me encargo de la parte de “computing”, de coordinar esa maquinaria capaz de analizar los datos del experimento. Para ello, puedo trabajar desde cualquier parte, pues todo lo coordino gracias a Internet.

¿Todos esos premios que has recibido, son los que te estimulan a seguir, o es la simple satisfacción del día a día?

Es el placer de descubrir. No es muy habitual la entrega de premios en un campo como el mío, en el que se trabaja tanto en grupo. Ni siquiera me esperaba los premios, no se me pasaba por la cabeza. Pero que te llamen el físico del año, claro que te suena bien, sientes reconocido tu trabajo. Pero lo que más me sorprendió es la repercusión del premio en España, que te alegra porque lo das a conocer en tu país. Sin embargo, no cambia mi método de trabajo.

¿Qué se puede hacer para hacer más atrayente la física y la ciencia a los jóvenes de hoy en día?

El tema es hacerles llegar la información. Hoy en día la gente sabe mucho de nada, porque la información que tienen actualmente no se corresponde con los estudios actuales. Especialmente en la enseñanza secundaria, se imparte una ciencia anticuada y no se va a lo actual. Es muy difícil que sea atractivo, si ni siquiera se intenta vender o informar, aunque sea a nivel conceptual. Aunque comprendo que es una ciencia que es complicada de ver pues se necesitan pruebas muy concretas que no están al alcance de todo el mundo. Pero decir que ha mejorado la situación de la ciencia en España, tanto sueldos como plazas. Antes los científicos lo pasaban muy mal económicamente, pero se está mejorando, pensando en el mañana.

¿Qué consejo se le puede dar a cualquier estudiante que le interese?

Hoy en día tienen una ventaja muy importante, que es Internet. Pero lo primero que diría es que el esfuerzo y las ganas son las facetas más determinantes, pues la física va muy poco a poco, y no es algo que surge de la noche a la mañana. Además es importante el trabajo en equipo, pues es inviable el trabajo solo, pues se necesita expertos muy especializados.

¿Tienes algún plan de futuro con la UC, tu antigua universidad?

Ahora mismo estoy colaborando como profesor invitado en un master de física, y sigo manteniendo contacto con la universidad. En cuanto a si pienso volver, es imposible saberlo. Cabe destacar que el nivel de la UC en mi campo es bastante bueno.

Sabemos que impartías enseñanzas religiosas en este colegio. Desde tu punto de vista, ¿es compatible la religión con la ciencia?

Bueno, en realidad yo creo que son dos estratos diferentes. Yo creo en el Big Bang, a nivel de física. Pero no es incompatible con Dios, ya que algo tuvo que crear la vida, no se creó de la nada. Además la perfección y las casualidades de la física son casi divinas. Yo no lo veo contradictorio. Claro que muchos científicos no creen en ello, es una cuestión personal.

¿Como es el día a día de la investigación?

Es muy duro, trabajamos con datos de computing, pero sobretodo tenemos muchísimos debates, casi diarios, en los que discutimos todo lo relativo al experimento. Ahí es donde es más importante saber inglés, para saber defenderte y debatir, y su estudio sería mi principal consejo. Además muchas veces hay que hacer llegar tus estudios a gente común, que ve que la física elemental no es tan tangible como otras, lo cual requiere un nivel de inglés muy alto que no se aprende en el colegio. De hecho yo nunca aprobé esta asignatura en el colegio, y ahora mismo me defiendo. Es la necesidad lo que te hace aprender, como con todo.