Un planeta que flota

Luis Perez Rubin
estudiante de bachillerato, Castro Urdiales

El astrónomo canario Juan Antonio Belmonte ha sido el encargado de comunicar a la prensa un importante descubrimiento científico que pueda abrir vías importantes para el estudio y la comprensión del universo. Belmonte dirige un grupo de trabajo del Instituto astrofísico de canarias (IAC), que siguiendo investigaciones previas del equipo de Georgi Mandushev, del Observatorio Lowell en Arizona (EEUU), han descubierto un nuevo exoplaneta.
El descubrimiento ha sido realizado mediante el telescopio IAC-80, tras seis años de rastreo en los que también ha sido empleado el telescopio norteamericano STARE, de la red TrES, que se encuentra en el observatorio del Teide, en Canarias, siguiendo las pistas de Mandushev. La particularidad del descubrimiento estriba en que hablamos de un planeta externo al sistema solar y de muy grandes dimensiones, que bien podría encontrase flotando en agua, por motivo de su baja densidad. El planeta es el mayor observado hasta ahora, con un tamaño de superior en el doble a Júpiter. Belmonte ha explicado que los cálculos de densidad revelan que el cuerpo celeste se encuentra “hinchado”, aunque por motivos desconocidos.
La hipótesis de trabajo es que podría existir un océano tan gigantesco en el que el planeta estaría a flote, al tener una densidad es inferior a la del agua. Belmonte, en todo caso, insistió en el carácter gigantesco del descubrimiento, con una ríos de unas 18 veces el de la Tierra.
Inicialmente se la ha dado el nombre de TrES-4 al ser el cuarto descubierto con la red de telescopios (TrES-Trans-atlantic Exoplanet Survey). Se encentra en la constelación Hércules y orbita alrededor de una estrella similar al Sol, aunque algo más masiva y un poco más caliente, denominada GSC02620-00648. Esta a unos 1.435 años luz de la Tierra, es 1,7 veces el de Júpiter, y su masa, sin embargo, es sólo 0,84 veces la de éste, con lo que su densidad es muy baja.
TrES-4 es el decimonoveno planeta "transitante" descubierto hasta ahora. Los transitables son planetas o cuerpos que se localizan porque pasan por delante de su estrella y el flujo de luz de ésta disminuye y se produce como un eclipse, lo que permite a los astrónomos detectar el objeto. Este sistema tiene una ventaja frente al de “velocidad radial", puesto que en el tránsito se obtiene información directa del tamaño comparado del radio del planeta y de la estrella, y eso da mayor información.
Una vez detectado, TrES-4 (cuya baja densidad solo reduce la luminosidad de su estrella en un uno por ciento) ha estado sujeto a un proceso de confirmación , mediante el estudio de varios tránsitos, en una serie continuada de cuarenta noches de observaciones.
Hasta ahora, los estudios astronómicos has desvelado que los exoplanetas son gigantes gaseosos, que están muy cerca de su estrella y orbitan alrededor de éstas con períodos de 3,5 días; el 95 por ciento de los planetas de fuera del sistema solar descubiertos hasta el momento son gigantes gaseosos y, lógicamente, inhabitables, aunque ofrecen mucha información sobre la dinámica del espacio.

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