Desaladoras

Ramon Fernandez
Estudiante de bachillerato, Colegio la Paz, Torrelavega (Cantabria)

Tras la llegada del PSOE al Gobierno, el Plan Hidrológico Nacional (PHN) proyectado por PP fue anulado y, por lo tanto, uno de los proyectos más polémicos del ejecutivo de Aznar: el trasvase del Ebro. El plan diseñado para trasvasar agua, construir embalses, reforestar cuencas, mejorar los regadíos y optimizar la gestión ha desatado en los últimos años la polémica por su medida más impopular: el trasvase de 1.050 hectómetros cúbicos anuales del Ebro a las cuencas mediterráneas. El Gobierno del PP se enfrentó a partidos políticos, ecologistas e incluso a las autonomías, con Aragón a la cabeza, donde se produjeron numerosas movilizaciones.
El Partido Socialista ha presentado una enmienda alternativa a la totalidad del PHN, que consiste en una plena reutilización del agua, multiplicar por tres el número de desaladoras, un plan de regadíos, un plan forestal, la creación de un banco de agua público y una mejora de infraestructuras.
A continuación te explicamos todo lo relativo a las desaladoras y al proceso de desalinización: qué es, cómo funciona, qué ventajas e inconvenientes tiene, etc.
Las personas han buscado por mucho tiempo la forma de purificar las aguas saladas para hacerlas aptas para el consumo humano y la agricultura. Del total de agua que tiene nuestro planeta, sólo el 2,5% es “agua dulce”, el resto es agua salobre y agua de mar, con niveles de contenido de sales que no permiten sostener vida humana o agricultura. Se entiende por agua dulce aquella agua que tiene bajos contenidos de sales, en niveles no perceptibles por el paladar humano. De toda esta
agua dulce, el 0,3% se encuentra en ríos, lagos y acuíferos poco profundos, y de esta última solo un 11% es recurso renovable disponible para consumo humano.
La desalación, también llamada desalinación o desalinización, es una alternativa de fuente para sectores que no cuentan con recursos de agua fresca. Es un proceso de tratamiento en el cual se le extraen las sales disueltas al agua de mar o a las aguas salobres para producir agua de calidad potable o agua dulce. Lo anterior, en cifras, se puede expresar como bajar las sales disueltas de 38.000 mg/lt (agua de mar) a menos de 500 mg/lt (agua potable).
Las tecnologías de los procesos para desalar agua de mar han sido conocidas por largo tiempo. El problema fue que en sus orígenes, estos procesos eran de tan alto coste que se hacía inviable desarrollar plantas de cierto tamaño desde el punto de vista comercial.
La mayor demanda de agua y la actual explotación al límite de las fuentes tradicionales está abriendo la posibilidad de desarrollar alternativas tecnológicas de producción de agua potable e industrial distintas a las tradicionales, y que a pesar de su mayor coste, hoy resultan factibles económicamente en el mercado actual frente a la amenaza de demanda insatisfecha.
Entre estas alternativas tecnológicas, se destaca la Desalación de Agua de Mar. Esta fuente no convencional utiliza el agua de mar como materia prima para la producción de agua potable, por medio de la Osmosis inversa, que es una tecnología de desalación ya probada y consolidada en el mundo en cuanto a su fiabilidad, eficiencia
y calidad del producto final. Esta tecnología punta, además, es calificada como “limpia” desde el punto de vista medioambiental.

¿Qué es la ósmosis inversa?

La ósmosis inversa es un proceso inventado por el hombre que revierte el fenómeno de la ósmosis natural. Su objetivo es obtener agua purificada partiendo de un caudal de agua que está relativamente impura o salada. Esto se logra al separar de este caudal de agua contaminada con sales, un caudal menor de agua pura.
En el proceso de ósmosis inversa, se le aplica presión a la solución que tiene más alta concentración de sales y así se fuerza un caudal inverso a través de la membrana semipermeable.
Ahora, un nuevo proceso de desalación liderado por la empresa Mtorres es el que se va a poner en práctica por el Gobierno. En principio, la idea es impecable: se usa enegía eólica (sin emitir, por tanto, CO2) y se produce la desalación, resolviéndose así el otro gran problema del medio ambiente patrio.
El asunto, así visto, parece estar muy claro. Sólo queda la praxis. Y ha tenido que ser precisamente un murciano (Manuel Torres) el promotor del primer proyecto específico de desalación limpia: una plataforma flotante que albergará un aerogenerador y una desaladora.
Un proyecto sobre el que Torres ya ha dicho que 'con quinientas máquinas como ésta resolvemos el déficit de la cuenca del Segura'. ¿Los números 'gordos'? La plataforma flotante, que sobresaldrá del agua unos cuatro metros, será ubicada a entre uno y cinco kilómetros de la costa, donde las aguas tienen una profundidad de entre 40 y 80 metros. Sobre ella será instalada una turbina eólica de 2,5 megawatios que producirá energía durante unas 2.500 horas al año y mediante la cual podrán ser generados más de dos hectómetros cúbicos anuales (volumen suficiente como para abastecer durante un año a una población de 30.000 habitantes). La plataforma tendrá un diámetro de 40 metros, y la torre medirá 60 (cada aspa del molino, 40 metros).
La planta tiene un presupuesto inicial de 10,21 millones de euros y podría contar con financiación pública. El ingenio podría estar funcionando en 18 meses (la empresa calcula que puede construir 200 plataformas al año).
El proyecto de Torres apuesta por convertir el viento en energía mecánica, energía que se aplicará directamente a bombear agua del mar a alta presión.
M. Torres ha previsto hacer grupos de tubos de membranas de forma que solo trabajan todos cuando el aerogenerador alcanza su máxima potencia. Y así, si disminuye el viento y baja la presión del agua, automáticamente se regula el número de tubos necesarios que deben trabajar para mantener la presión constante.
La elección del enclave también puede tener en cuenta el biodinamismo (aguas movidas), que favorecería la dispersión natural de las salmueras, minimizando así el impacto.
Por tanto, se supone que los principales inconvenientes de la desalación (el daño a la flora marina y a la agricultura) se verán reducidos en parte. Ventajas que la desalación aporta son, por ejemplo: poca ocupación del terreno respecto al trasvase del Ebro (ya derogado) o un 30% menos de consumo de energía.
Por tanto, la desalación de aguas procedentes del mar ha creado grandes expectativas en la cuenca mediterránea, pero también se ha constituido en fuente de polémica. Esta tecnología se propone como un medio alternativo a los discutidos trasvases para conseguir recursos hídricos de calidad en una zona históricamente afectada por la escasez de agua.

Por otra parte, los investigadores llevan años intentando minimizar el problema del alto consumo de energía de las desaladoras. De hecho, existe ya una tecnología para crear energía basándose en la propia salmuera: un dispositivo llamado PE (Intercambiador de Presión, Pressure Exchanger en inglés) que transfiere energía directamente de la salmuera al flujo de alimentación sin los problemas de rendimiento de los ejes giratorios de alta velocidad de las fábricas actuales. Si se siguiera este sistema, la reducción de los costes energéticos y económicos podría suponer que por primera vez sería posible producir agua potable a partir de agua de mar con un coste inferior por metro cúbico que el obtenido por otras vías (pantanos, canales, trasvases). Porque ese es otro de los aspectos claves, todavía no resuelto, de la polémica: ¿cuál es el precio final de un metro cúbico de agua desalada industrialmente y cuál el del proveniente del trasvase del Ebro?

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