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Los mapas se definen como la representación convencional, gráfica y a escala de la superficie terrestre. El gran problema de su realización es la de transladar la superficie terrestre (curva) a un plano sin que presente modificaciones graves,aunque estas existiran,de igual modo a la rotura que producimos en la cascara de una naranja cuando la aplastamos para hacerla plana.
Existen diversos metodos de conversión, a todos ellos los denominamos proyecciones cartográficas. Algunos pretenden ser fieles a las distancias (equidistantes), otros mantener el ángulo que forman las lineas de la esfera al cortarse (conformes) y otros respetar las superficies (equivalentes). Además, cada sistema intenta utilizar un cuerpo geométrico que se adapte mejor a la accidentada superficie de la tierra,que no es exactamente esférica,ni elipsoide ni geoide, dando lugar a las proyecciones cilíndricas,cónicas y planas.
La elección de cada sistema esta unida a la finalidad del mapa a construir,asi,si el mapa se destina a la navegación se deberan mantener los angulos,si es un mapa dedicado a representar la población y su reparto,las superficies,y asi sucesivamente.
Un elemento tambien básico de la realización de los mapas es la escala. Esta se define como la relación existente entre una longitud cualquiera medida sobre el mapa y la correspondiente longi tud sobre el terreno.Asi,si la escala de un mapa es de 1/50.000 sig nifica que cada unidad de longitud medida sobre el mapa (mm,cm,etc) equivale a 50.000 unidades del mismo tipo en la realidad.De esto se deduce que la escala es una relación de proporción, carente de unidad,utilizable en cualquier unidad de longitud,pero eso si,respetan do que sea la misma en el mapa y en la realidad. La escala escogida para la realización de un mapa determina su detalle. Asi, los mapas de hasta 1/100.000 ofrecen gran detalle, pues cada unidad del mapa representa pocas unidades reales. De igual modo,aquellos realizados en escalas superiores a 1/100.000 (pequeña escala) sirven para representar grandes superficies en poco "papel" y ofrecen poco detalle,pero visiones muy globales (continentes por ejemplo).

Los mapas tienden a clasificarse según su capacidad de representación en planos (gran escala, representan con detalle áreas muy pequeñas), y mapas ( que represnetan con poco detalle áreas muy grandes.

Asímismo, tambien existe una clasificación temática de los mapas, según estos, a traves de una leyenda, muestran datos demográficos, agrícolas, etc.