John Kenneth Galbraith (1908-2006), es el autor de la célebre teoría de los poderes compensatorios. Además de haber sido uno de los economistas más populares, Galbraith fue diplomático, novelista, cronista periodístico y asesor político de referencia.

Nació el 15 de octubre de 1908 en una granja de Dunwich Township-Iona Station (Ontario, Canadá). Hijo único de William Archibald y Catherine Kendall Galbraith, que murió de un ataque cardiaco cuando John sólo contaba con 14 años.
Sus exitosos libros divulgativos han estado siempre en las listas de best-sellers. Ha escrito 33 obras, siendo la más famosa La sociedad opulenta (1958), donde explicaba la riqueza de los Estados Unidos de América en bienes de consumo y su pobreza en servicios sociales, en la idea de la existencia de un consumo masivo –para Galbraith innecesario– promovido artificialmente por la publicidad y de un espectacular crecimiento con desigualdades internas e inflación.

Según Galbraith, la brecha entre la provisión de bienes de consumo y sociales llegó a ser desproporcionada, lo que sería de un efecto problemático: “cuanto mayor sea la cantidad de bienes que adquiere la gente, tanto mayor es el volumen de envoltorios que desecha y tanto mayor es la cantidad de basura que se debe eliminar. Si no se proporcionan los servicios de saneamiento adecuados, la contrapartida de una opulencia creciente será una suciedad cada vez más intensa” (La Sociedad Opulenta, pp.243-244). Hayeck se opuso al razonamiento de Galbraith según el cual un deseo (en este caso consumista) deja se ser importante sino es innato, dado que para el austriaco, la práctica totalidad de deseos individuales (salvo excepciones como la comida, techo y sexo) no tienen origen en el individuo, sino que son aprendidos, sin dejar de ser por ello importantes. Otro punto de vista opuesto es el de Gary S. Becker y George J. Stigler, cuando dicen que la publicidad es informativa más que manipuladora. En 1999, un jurado de la editorial Modern Library consideró a La sociedad opulenta en el puesto 46 de los 100 mejores libros del siglo de no ficción en inglés.

Partidario del enfoque social y cultural de la economía, más que del numérico. Influenciado por el pensamiento de Henry George. Crítico con la escuela neoclásica, Galbraith fue un liberal (en el sentido americano) de tradición keynesiana y estuvo considerado por muchos como el último gran heredero del viejo Institucionalismo Americano. En Capitalismo Americano (1952), analiza la forma en que la economía estadounidense se ha desarrollado tras la segunda guerra mundial: por una parte la concentración oligopolística ha estimulado la innovación técnica, mientras que el poder de las grandes empresas quedaba limitado por los sindicatos, las organizaciones de consumidores y la intervención del estado.
Con 18 años, estudió agricultura en el Ontario Agricultural Collage, completando sus estudios en la Universidad de Toronto, en la licenciatura de Economía Agrícola. En los años 30 marcha a Estados Unidos, donde estudió en Princeton y se doctoró en agricultura por la Universidad de California en Berkeley (1934). Profesor en Harvard de 1934 a 1939, y posteriormente en Princeton, de 1939 a 1942. Desde 1949 hasta 1975, ejerció de emérito en Harvard (Paul M. Warburg emeritus professor of economics), aunque siguió vinculado a dicha universidad hasta casi el final de sus días. También fue profesor en Cambridge, Bristol, Austin y California.

Consejero de los presidentes Roosevelt, Truman, Kennedy y Clinton; y asesor de los candidatos demócratas McCarthy y McGovern. Profesor del candidato presidencial demócrata en 1952 y 1956 Adlai Stevenson. Director de la Oficina del departamento Estatal de Política Económica (1946). Editor de la revista Fortune (1943-1948). Embajador en la India (1961-1963) bajo mandato de Kennedy. Presidente del National Institute of Arts and Letters (1984-1987). En 1972, es elegido presidente de la American Economic Association. También formaba parte de la agrupación Americans for Democratic Action (1967).
Desempeñó una labor importante en el campo de la paz. Durante la II Guerra Mundial dirigió la Oficina de Administración de Precios (1941-1943), para la que también trabajó Heilbroner. A la finalización de la misma, se le encargó un estudio sobre los bombardeos estratégicos de Estados Unidos y sus aliados, en el que expresó no ser partidario de los mismos y que resultó para él ser deprimente. Asesoró en posguerra a las administraciones alemana y japonesa. Y aunque discrepó con el presidente Lyndon Johnson a causa de la guerra en Vietnam, ayudó a dar nacimiento a su programa “Gran Sociedad”. En los últimos años, se opuso a la intervención en Irak abanderada por George W. Bush.
1937 sería un año importante para Galbraith, pues aparte de obtener la nacionalidad estadounidense, se casó en con Catherine Atwater. Fruto de ese matrimonio fueron sus cuatro hijos: Alan (abogado), Peter (diplomático y embajador de EE. UU. en Croacia), James (también un economista muy conocido) y Douglas, que murió de leucemia siendo niño. En 1975 escribió y presentó para la BCC el documental ‘The Age of Uncertainty’, que narra la evolución de la teoría y práctica económica a lo largo de 200 años, y que dio origen con notable éxito a su libro del mismo nombre. Fue premiado en dos ocasiones con la ‘Medal of Freedom’: por Truman en 1946 y por Clinton en 2000. En 1997 fue nombrado ‘Officer of the Order of Canada’. Obtuvo unos 45 títulos honorarios de distintas universidades.
Falleció el 29 de abril de 2006, a las 9:15 p.m., en el hospital de Mount Auburn (Cambridge, Massachussets), a los 97 años de edad, por causas naturales.