Los esfuerzos de la ciencia para lograr una energia ilimitada, barata y segura, afronta sus últimas fases de desarrollo. En pleno proceso de investigación aplicada, uno de los grandes reactores esta a punto de dar sus primeros frutos. ¿Pero que es?.
Obtener energía a partir de un proceso de fusión entre núcleos de dos formas pesadas de hidrógeno, el deuterio y el tritio, es ya una realidad. Con todo ello se cumple un objetivo perseguido desde la II Guerra Mundial, conseguir reacciones termonucleares controladas con las que se simularán los procesos que se producen en el interior del sol y las estrellas. Manejarlos para extraer energía, supondría un importantísimo avance para al ciencia. Las ventajas de la fusión, comparadas con otras fuentes de energía, son muy importantes ya que, sería una vasta fuente de energía, los combustibles son abundantes, es inherentemente y segura ya que el reactor pararía ante cualquier falla en el funcionamiento, no produce contaminación atmosférica ni, por tanto, lluvia ácida ni efecto invernadero. La radiactividad producida, debida al Tritio principalmente, decae muy rápidamente, de manera que, no se tendrían problemas con los desechos. Si se logra dominar a la tecnología de fusión termonuclear, se tendría energía disponible por lo menos para los próximos mil años. La fusión termonuclear representa a la fuente primaria de energía en las estrellas. En el centro del Sol y las demás estrellas la fusión ocurre continuamente en un ambiente que requiere temperaturas de 10 a 15 millones de grados. En el caso del Sol este proceso ha durado ya 4 mil 500 millones de años y serán posibles otros tantos. Durante la mayor parte de la vida estelar se producen reacciones nuclearesDicho plasma es muy difícil de manejar, y el confinamiento magnético es la posibilidad más viable para lograr mantenerlo lo bastante caliente y denso, y durante el tiempo suficiente como para que los núcleos atómicos se empiecen a fusionar y produzcan energía. Los campos magnéticos son creados por una red de imanes, mientras que otro imán situado en el centro conduce por el plasma la corriente eléctrica para mantenerlo caliente. A pesar de que no pueda parecerlo así, dicho proyecto es, en palabras de Antonio Orgi (experto en fusión nuclear y director general de industria en la Generalitat de que involucran a átomos ligeros. El combustible más utilizado es el hidrógeno del cual existen tres isótopos conocidos como hidrógeno ligero, hidrógeno pesado (Deuterio) e hidrógeno más pesado (Tritio). En la colisión de estos dos últimos se libera energía. La dificultad esta en producir la fusión. Para ello se requiere de un dispositivo que pueda calentar el combustible de Deuterio y Tritio a una temperatura suficientemente alta y confinar al plasma bastante tiempo para que se pueda liberar la energía producida por la fusión. El proyecto ITER supone la creación de un reactor del tipo “Tokamak” ruso, de forma toroidal o de Donet, de mayores dimensiones que cualquiera de los construidos hasta ahora. El concepto tokamack, que utiliza este reactor experimental, fue un invento ruso por el cual el plasma de hidrógeno se confina en campos magnéticos en una vasijaen forma de toro. El plasma es la mezcla de partículas cargadas que se produce cuando la materia se calienta a muy altas temperaturas. Dicho plasma es muy difícil de manejar, y el confinamiento magnético es la posibilidad más viable para lograr mantenerlo lo bastante caliente y denso, y durante el tiempo suficiente como para que los núcleos atómicos se empiecen a fusionar y produzcan energía. Los campos magnéticos son creados por una red de imanes, mientras que otro imán situado en el centro conduce por el plasma la corriente eléctrica para mantenerlo caliente. A pesar de que no pueda parecerlo así, dicho proyecto es, en palabras de Antonio Orgi (experto en fusión nuclear y director general de industria en la Generalitat de Cataluña), “como los juegos Olímpicos de la tecnología”, pues auque dicho experimento fracasara, las derivaciones en otras ramas de la ciencia, como la investigación de nuevos materiales, superconductividad, cámaras de ultravacío… serían igualmente extraordinarias.